كشف باحثون في جامعة ديوك الأمريكية عن وجود خلايا عصبية حسية متخصصة في القولون تعمل بطريقة تشبه براعم التذوق، حيث تقوم باختيار نوع الطعام وترسل إشارات مباشرة إلى الدماغ للتوقف عن تناوله. ويأمل الفريق أن يمهّد هذا الاكتشاف الطريق لعلاجات جديدة لمشكلة السمنة، إضافة إلى فهم أعمق للاضطرابات النفسية المرتبطة بالنظام الغذائي.
ووفقًا لما نقلته صحيفة "نيويورك بوست"، فإن هذه الخلايا تأخذ عينات من العناصر الغذائية مثل السكريات والمخلفات البكتيرية، وترسل إشارات سريعة إلى الدماغ تؤثر على اختيارات الطعام وتوقيت الشعور بالشبع. وقد أطلق الباحثون على هذه الوظيفة اسم "الحاسة العصبية الحيوية" أو "الحاسة السادسة الخفية".
وقال معدو الدراسة: "تشبه هذه الحاسة حواسنا الخمس الأساسية، لكنها تعمل من داخل الأمعاء بطريقة غير متوقعة".
وركزت الدراسة، التي نُشرت أمس في مجلة نيتشر، على بروتين يُعرف باسم "الفلاجيلين" وهو عنصر رئيسي يساعد البكتيريا على الحركة. يستخدم الجسم هذا البروتين بعد تناول الطعام للتذوق وتحديد الشبع من خلال مستقبل خاص يُعرف باسم "TLR5"، ينقل المعلومات من الأمعاء إلى الدماغ.
وفي التجارب التي أُجريت على الفئران، تبين أن وجود الفلاجيلين يؤدي إلى تقليل كمية الطعام المتناولة عند إرسال إشارة بعدم الحاجة للمزيد. أما الفئران التي تم تعطيل مستقبل "TLR5" لديها، فقد استمرت في تناول الطعام وازداد وزنها لأن الدماغ لم يتلقَ الإشارة.
ويقول دييغو بوركيز، عالم الأعصاب في كلية الطب بجامعة ديوك: "إذا تم تعطيل هذا المسار العصبي، فإن الحيوانات تأكل أكثر ولفترة أطول". وأضاف: "الخطوة التالية هي دراسة تأثير الأنظمة الغذائية المختلفة على البيئة الميكروبية في الأمعاء، لفهم أعمق لأسباب السمنة وبعض الاضطرابات النفسية".