أكمل الملياردير جاريد إيساكمان والموظفة في شركة "سبيس إكس" سارة جيليس، اليوم (الخميس)، أول عملية سير في الفضاء لأغراض تجارية سياحية، واختبرا بدلات فضائية صممتها شركة "سبيس إكس"، في واحدة من أكثر المحاولات جرأة حتى الآن لدفع حدود الرحلات الفضائية الممولة من القطاع الخاص.
وعلى ارتفاع مئات الأميال فوق الأرض، وفي مدار بسرعة تقارب 30,000 كم/ساعة (18,600 ميل في الساعة)، خرج الملياردير جاريد إيساكمان، 41 عامًا، الذي استأجر مهمة "بولاريس دون"، من الكبسولة الفضائية في الساعة 11:52 صباحًا بتوقيت جرينتش اليوم، وفقاً لصحيفة "الجارديان" البريطانية.
وقال "إيساكمان"، أثناء وقوفه على سلم ينظر إلى أسفل نحو سطح الأرض: "في وطننا، أمامنا الكثير من العمل، ولكن من هنا تبدو الأرض عالمًا مثاليًا حقًا".
وتبعته سارة جيليس، مهندسة أولى في "سبيس إكس" أمضت سنوات في العمل على المهمات من الأرض، وأجرت "جيليس"، 30 عامًا، اختبارات حركة لتقييم كيفية عمل البدلة الجديدة لـ"سبيس إكس" - وهي بدلة أقل حجمًا بكثير من معدات "ناسا" - في فراغ الفضاء.
وللتحضير للاختبار، الذي أجري على ارتفاع 435 ميلاً (700 كم)، تم تفريغ كبسولة "كرو دراجون" من الضغط تمامًا، مما يعني أن الطاقم بأكمله - بما في ذلك الاثنان اللذان بقيا في الداخل - اعتمدا على بدلاتهما الفضائية للحصول على الأكسجين والضغط.
ولم تنجح حتى الآن في إجراء عمليات السير في الفضاء، المعروفة باسم الأنشطة خارج المركبة، سوى وكالات حكومية ممولة تمويلاً جيدًا، وهي إنجاز صعب للغاية. وقد تم تنفيذ معظمها من محطة الفضاء الدولية ومحطة الفضاء الصينية تيانجونج.
وتتولى الشركات الخاصة تدريجيًا زمام المبادرة في الرحلات الفضائية، بينما تسعى الحكومات، ولا سيما الحكومة الأمريكية، إلى إنفاق إيرادات الضرائب في مجالات أخرى. وقد تعاقدت "ناسا" مع "سبيس إكس" لإرسال رواد فضاء، بمن فيهم أول امرأة، إلى القمر خلال هذا العقد.
ومهمة "بولاريس دون" هي الثانية التي يمولها "إيساكمان"، وقد رفض الكشف عن السعر، لكن من المقدر أن تكلف هذه المهمات مئات الملايين من الدولارات.
وفي عام 2021، قام الطيار الخاص ورائد الفضاء الآن، الذي حقق الملايين من شركته للدفع الإلكتروني "شيفت4"، بالطيران في مهمة "الإلهام 4"، أول رحلة فضائية مدارية بطاقم كامل من المدنيين. وشملت تلك المهمة ناجية من مرض السرطان، بالإضافة إلى مهندس بيانات فاز بمقعده في سحب يانصيب.
وقامت شركة "سبيس إكس" المملوكة لإيلون ماسك بتشغيل المهمتين، وترى أنهما معلمان رئيسيان في تسهيل الوصول إلى الفضاء وجعله أكثر اقتصادا.
وقال إيان ويتاكر، خبير فيزياء الفضاء في جامعة نوتنغهام ترينت: "إن نجاح أول نشاط خارج المركبة من قبل رائد فضاء غير تابع لوكالة فضائية كان مثيرًا للغاية لصناعة الفضاء الخاصة لأنه الخطوة الأولى على طريق أطول نحو سياحة الفضاء".
وأضاف "ويتاكر": "ستعني التكلفة المرتفعة أن الأشخاص فائقي الثراء فقط هم من سيتمكنون من تجربة ذلك الآن، ولكن وضع هذه التكلفة في أيدي الشركات يعني أنه يمكن استخدام أموال دافعي الضرائب لأغراض أخرى".
واستمرت عملية السير في الفضاء حوالي 30 دقيقة، وظل "إيساكمان" و"جيليس" على السلم طوال الوقت، وبينما يتعذر المشي في حالة انعدام الوزن، تعرف "ناسا" السير في الفضاء بأنه "أي وقت يخرج فيه رائد فضاء من مركبة أثناء وجوده في الفضاء".
وكان أول شخص "يسير" في الفضاء هو رائد الفضاء السوفيتي أليكسي ليونوف، الذي قضى 12 دقيقة خارج مركبته الفضائية في 18 مارس 1965. وأظهرت مهمته بعض المخاطر المرتبطة بتصميم البدلات الفضائية: فبحلول نهاية السير في الفضاء، انتفخت بدلة ليونوف في فراغ الفضاء إلى الحد الذي لم يعد بإمكانه فيه أن يناسب فتحة الهواء. واضطر إلى إطلاق الهواء يدويًا للدخول إلى الداخل.
وخلال مهمتهم التي تستغرق خمسة أيام، سيعمل طاقم "بولاريس دون" كمواضيع اختبار للسفر المستقبلي إلى الفضاء السحيق من خلال السفر عبر أجزاء من حزام فان آلن الإشعاعي، ثم تحليل آثار الإشعاع الفضائي على أجسامهم. وتضم المهمة أيضًا عقيدًا متقاعدًا من القوات الجوية الأمريكية، سكوت بوتيت، 50 عامًا، ومهندسة أخرى في "سبيس إكس"، آنا مينون، 38 عامًا.
وتزامنت عملية السير في الفضاء في مهمة "بولاريس دون" مع وجود عدد قياسي من رواد الفضاء بلغ 19 رائد فضاء يدورون حول الأرض، بعد أن نقل صاروخ سويوز الروسي رائدي فضاء ورواد فضاء أمريكيين إلى محطة الفضاء الدولية.